一提到動畫，許多人腦中第一個閃過的應該是如無敵鐵金剛或宮崎駿等卡通作品，然而就廣義來說，動畫涵蓋了我們整個生活範圍的視覺呈現。舉凡電視、電影、遊戲都是相同的原理。
在舊石器時代的壁畫中就可以看到人類試圖藉由分解圖呈現連續動作的概念，連續影像主要是透過視覺暫留與幀數才得以實現
幀數指的是一秒所播放的畫面張數，以「每秒幾幀」的說法來表現，如一秒16幀(相當於一秒必須撥放16張圖片)，電影動畫或劇場版作品為提高作品品質，通常會達到16幀以上水準，即使是攝影與遊戲也會用到相關概念，遊戲基本幀數為30幀，低於30幀通常為程式編寫不良或配備不足造成掉幀，為提高遊戲畫面品質，部分遊戲會優化至60幀。
動畫粗略區分可分為傳統動畫、定格動畫、電腦動畫三大類型
傳統動畫：以手繪連續動作圖片來呈現，如過去迪士尼作品如小鹿斑比、白雪公主等皆為此類。
定格動畫：以拍攝實體物品的動作連貫而成的動畫，與電影的攝影概念較為相近，像是黏土動畫或木偶動畫皆為這類，近期作品有「第十四道門」。
電腦動畫：近期動畫的主流創作方式，由於成本較低、製作時間較短，逐漸蔚為流行，根據畫面表現可區分為二維(2D)、三維(3D)，代表作品如玩具總動員、功夫熊貓等。
除此之外還有如沙動畫，手翻書，膠捲動畫等動畫製作方式。由於製作經費與技術上的問題，這類動畫成為少數藝術家或電影工作者的創作方式。